Sweet 16 primera parte, cae Tennessee

La que fuera número uno hace un mes largo tras derrotar a Memphis en el FedEx ha caido estrepitosamente ante los Cardinals de Louisville. Nos referimos a la universidad de Tennessee, con sede en Knoxville, una de las animadoras del torneo en esta temporada. La excelente defensa de los Cardinals fue suficiente (79-60) para apartar del torneo a los de Ben Howland. La clase de Tyler Smith, JaJuan Smith y Chris Lofton no fue suficente para frenar al sophomore Earl Clark, que con 17 ptos, 12 rebs y 4 taps fue una pesadilla. Ya avisábamos de que Clark es el tapado de este equipo y está siendo uno de los puntales de un conjunto que saboreó la gloria por dos veces. La primera en el 80 con Darrell Griffith y Rodney McCray como estrellas y Denny Crum como entrenador. La segunda, en el 1986, con Crum también de entrenador y Wagner, Bill Thompson y un joven Pervis Ellison como figuras. Ahora, con Rick Pitino (Kentucky, Knicks, Celtics), el sueño de estar en la que sería su novena Final Four no es tan lejano. En el 2003 volvió a estar dentro de la final a cuatro después de 16 años de sequía. ¿Por qué no este año?

Louisville se verá las caras con North Carolina que no tuvo piedad de Wash State, cuarta en el ranking del Este (47-68). Como suele ser habitual, T. Hansbrough, T. Lawson y W. Ellington llevaron el peso del partido y con eso fue prácticamente suficiente. La primera parte acaabó ya con una cómoda ventaja de 14 puntos que se ampliaría al final. El mejor volvió a ser el junior Hansbrough, que podría retrasar un año más su presencia en el draft, con 18 ptos y 9 rebs. Pedazo de equipo que se enfrentará a una Louisville en la que el prestigio de Pittino es suficiente para dar la vuelta a una eliminatoria. Estaremos expectantes.

En el Oeste UCLA y Xavier cumplieron con el guión y pasaron a los Elite Eight eliminando a W. Kentucky y West Virginia, respectivamente. En el duelo más compensado de la noche, Xavier tuvo que sudar mucho para eliminar a West Virginia (75-79). El partido acabó con empate a 64 y se resolvió en un tiempo extra donde el protagonismo fue para el reserva B.J. Raymond, quien anotó dos decisivos triples que permitieron a los Muskeeters doblegar a los Mountaniers. Raymond anotó sus 8 ptos en la prórroga mientras que el sénior Josh Duncan fue quien mantuvo a Xavier en el partido con sus 26 ptos, tope personal . En el rebote fueron decisivos C. Anderson, y el reserva J. Love, ambos con 10 capturas. Joe Alexander (18 ptos, 10 rebs) fue el sustento de West Virginia hasta que cayó eliminado por personales. Esta circunstancia y los fallos en los tiros libres durante la prórroga les apeó del sueño.

En el último partido de la primera entrega de estos Sweet16, UCLA confirmó su papel de protagonista eliminando a la sorprendente Western Kentucky, aunque no lo tuvo fácil (78-88). Los Bruins estaban convencidos de que sería un paseo tras imponerse en la primera mitad por 21 ptos de difrencia pero en la segunda mitad los Hilltoppers redujeron la difererncia hasta los 10 del final. Fue noche de récords. El genial freshman Kevin Love hizo tope personal en puntos, 29, acompañados por 14 rebs y 4 taps. Además, este pariente de los Beach Boys se convirtió en el segundo jugador en pasar de los 20 ptos y 10 rebotes en los tres primeros partidos del torneo de la NCAA desde el 2000. En los últimos 8 años sólo lo había conseguido el ex Polaris Marcus Fizer jugando para Iowa. Anteriormente también lo consiguieron 2 ex ACB, Walter Barry (St John' s 85) y Josh Grant, ex Pamesa, (Utah, 90), además de Joe Smith (Maryland, 94) y Todd McCulloch (Washington, 98). Love estuvo bien secundado por James Keefe, quien también hizo topes personales con 14 ptos y 11 rebs. Xavier será el obstáculo para que la Universidad de California-Los Angeles consiga su tercera Final Four consecutiva.